Emacs est un éditeur de texte, c'est-à-dire un logiciel capable de faciliter la manipulation (saisie et modification) de données textuelles. Il ne s'agit pas d'un logiciel de « traitement de texte » puisqu'il n'est pas possible d'effectuer une mise en page visuelle du document en cours d'édition. Il est cependant possible d'exploiter un logiciel dédié à cette tâche (par exemple, TeX) depuis Emacs. Il offre une réelle (quoique discrète) efficacité plutôt qu'une engageante apparence. On n'y trouve que peu ou pas de superbes icônes et le premier contact s'avère souvent déconcertant, mais le rendement assuré après une période d'apprentissage reste inégalé. L'édition de texte, selon les concepteurs d'Emacs, constitue le plus gros de l'activité de nombreux utilisateurs d'ordinateurs. L'immense majorité des applications reposent en effet sur un principe proche de l'énoncé classique selon lequel « l'utilisateur introduit des informations grâce au clavier, l'ordinateur les traite et affiche le résultat ».