Le 19 septembre 1982, Scott E. Fahlmann, scientifique en informatique et chercheur en intelligence artificielle, a inventé et utilisé pour la première fois ce qui caractérise l'émotion de l'écrit, la forme la plus communicative sur le net, le smiley horizontal. Symbolisé par "deux points", "trait d'union" et "ouvrir" ou "fermer la parenthèse" pour, respectivement un smiley heureux ou malheureux, ces deux symboles ont bien évolué en 25 ans.
Les premiers étaient basés sur du code ASCII, aujourd'hui, on les retrouve transformés souvent automatiquement en visages graphiques. Leur sens premier a été vite dépassé, et de nombreux symboles et objets comme des roses ou des personnes, sont aujourd'hui également appelés smileys ou emoticons.

Rose: @-->---
Personnage: o-I-<

L'idée était de pouvoir différencier une remarque sarcastique d'une discussion sérieuse. L'ajout d'un smiley permettait d'éviter la confusion en prêtant au sujet à moitié sérieux son ironie humoristique de façon notable, soit sans confusion possible. Au travers de l'écran, le langage corporel et oral manque. Il a fallu trouver quelque chose pour les remplacer.

Les smileys occidentaux sont essentiellement basés sur le comportement facial (bouche principalement) pour définir les émotions en penchant la tête vers la gauche. Les smileys d'extrême orient (japonais principalement) appelés kao maku (visage enroulé ), définissent l'expression principalement sur les yeux à l'image des mangas. Ainsi, l'on retrouve:

Heureux --> :- ) contre ^_^ ou ^^
Triste --> :'- ( ou :_( contre T_T
Surpris --> :- o contre Oo ou O_o
Pitié --> <:- ( contre é_è
Énervement --> X- o ou X- D contre >< ou >_<
Gêné --> :- X contre ^^' ou -_-'
Dubitatif --> :- | contre -_-
etc.

De par sa simplicité, le smiley est également très populaire dans les SMS (texto) sur les Natels (portables).

Pour ceux qui comprennent l'anglais, il y a cet article court, mais passionnant sur l'histoire du smiley, publié par son inventeur lui-même.

Notez en conclusion, que "smiley" est un anglicisme, et qu'il faudrait en français le remplacer par: "binette", "frimousse", "trombine" ou "souriard".

Merci de ne pas (trop) inonder les commentaires de smileys, même si c'est pour son anniversaire. ;- P